キリンの蹄
たしかに今この地球上にいる大形草食動物にしか蹄はないよね。でも、大昔にいた大形草食動物には蹄でなく鉤爪をもつものがいろいろいたことが化石から分かっているんだよ。よく知られているのは始新世後期から漸新世（4040万～2043万年前）の北アメリカに棲んでいた偶蹄類のアグリオコエルス（Agriochoerus）で、体はウシくらいの大きさで、5本指で先には鉤爪があったんだ。この仲間は鉤爪を使ってイモなどの草の根を掘って食べてたいたのかもしれない。また、中新世初期から中期（2043万～1360万年前）の北アメリカに棲んでいた奇蹄類のモロプスMoropusは、ウマくらいの大きさで、前後の足には3本の指があり、前足のは大きな鉤爪で、草の根あるいは水草などを掘り起こして食べていたのではないかな。
アグリオコエルス（Agriochoerus/Wikipediaより）
モロプス（Moropus/by Rober Bruca Horsfall）
最初、すべての哺乳類はみんな鉤爪をもっていたと考えられているんだ。これは哺乳類が鉤爪のトカゲのような爬虫類から進化してきたからだ。歩くとき地面にうまく引っかかるので具合がよかったんだね。木を登るのにも便利だ。肉食動物はこの鉤爪を獲物を捕まえるのに使った。先が鋭いほど良かったんだね。草食動物もはじめは鉤爪でしたが、肉食動物に襲われたとき、戦うか猛スピードで逃げるかのどちらかなので、走るのに適した硬い爪をもつものが現れ、これが蹄へと進化したんだろう。大昔には草食動物に鉤爪をもつものと蹄をもつものがいたわけなんだ。
3種類ある爪の型
私たち人間の爪は平爪（または扁爪）と呼ばれ、哺乳類としてはとても変わっているんだ。原始的なサル類は鉤爪を持っているから、進化したことで平爪になったんだ。進化したサル類が平爪なのは、毛づくろいなどをして仲間とうまく暮らしていくのに大切な働きをするようになったとき、指先で毛などをつまむようになり、指先を補強するのに平爪が役立ったからだろう。私たちの爪も指先の補強に役立ってる。爪がなかったら、コップなどを持つときに指先がフニャッとなって力が入らず落としてしまうよね。